По мнению ученых, северному гладкому киту грозит вымирание в течение 100 лет
Северные гладкие киты (Eubalaena glacialis) предпочитают прибрежные воды и кормятся у поверхности. Они довольно медленно плавают (со средней скоростью около восьми километров в час). По этим причинам восточная популяция, обитавшая у берегов Западной Европы, полностью была истреблена.
В настоящее время около 500 северных китов обитают в западной Атлантике. Летом они кормятся в заливах Мэн, а зимой кочуют на юг, к берегам Флориды. Они находятся под охраной и охота на них запрещена. Но популяция практически не растет. Во-первых, из-за медленного воспроизводства (самка рожает одного детеныша раз в 3-6 лет), во-вторых, их численность зависит от количества планктона, которая год от года может резко меняться. К тому же, периодически киты запутываются в рыболовных сетях или попадают под корабельные винты и гибнут. Только в 2017 году у берегов США и Канады погибло 16 китов, шесть из них - в результате антропогенного воздействия.
Американские экологи проследили за изменением численности северных гладких китов за 32 года, с 1980 по 2012 годы, и то, как на нее влияло изменение численности рачков Calanus finmarchicus и планктона. Также они оценили смертность китов и прирост популяции на основе известных данных о численности самок, частотности рождения китят и времени их взросления. На основе этих данных юыла построена модель, которая учитывала влияние на численность популяции китов количества еды и антропогенных факторов, и предсказывала, как она будет меняться. Исследователи учли и случаи массовых смертей, подобные тем, которые произошли в 2017 году.
Результаты моделирования оказались неутешительными. В случае, если массовые смерти, как в 2017 году будут повторяться, то китам грозит вымирание к 2100-2110 году. Если «дополнительных» смертей, помимо случившихся по естественным причинам, будет меньше 10-13 в год, то у популяции есть шанс на выживание и небольшой прирост.
Исследователи замечают, что из-за потепления воды в заливе Мэн, где киты кормятся летом, количество планктона упало до очень низкого уровня. Животные вынуждены подниматься в более высокие широты. При этом площадь их «кормовых угодий» сократилась. Из-за этого рождаемость в популяции по сравнению с предыдущим десятилетием тоже упала.
