Носорогов предложили отпугивать от мест охоты браконьеров дронами
Популяция южных белых носорогов (Ceratotherium simum simum), обитающая в Южной Африке, насчитывает около 20 тысяч особей. По оценкам исследователей, в 1900 году количество белых носорогов не превышало 50 особей, так что биологи, занимающиеся природоохранной деятельностью, считают восстановление популяции большим успехом. Однако браконьеры не оставляют носорогов в покое: их рог применяется в традиционной китайской медицине и пользуется большим спросом в странах Восточной и Юго-Восточной Азии. Поэтому, несмотря на то, что животные обитают на охраняемых территориях, браконьеры за год убивают около тысячи носорогов. В 2010–2016 годах от рук браконьеров погибло более 6,5 тысяч животных.
Однако риск встретиться с браконьерами для носорогов не везде одинаков. Он зависит от расстояния до ближайшего источника пресной воды, наличия поблизости строений или дорог, количества обитающих в данной местности животных и ее топографии. Браконьеры предпочитают охотиться в сумерках или ночью, желательно при луне. Также они пользуются плохой погодой, чтобы ускользнуть от охраняющих заповедники патрулей.
Хорошей защитой для носорогов было бы держаться подальше от наиболее популярных среди браконьеров мест. Такая стратегия подошла бы для частных природных парков. Они огорожены и меньше по размеру, чем национальные парки, но в них обитает лишь около 30 процентов популяции носорогов. Одним из возможных решений является отпугивание носорогов от популярных мест охоты браконьеров — подобные устройства для охраны животных уже существуют. Как показали исследования, жужжание африканских пчел эффективно отпугивает слонов, а обезьяны, медведи и те же слоны не выносят запаха капсаицина, активного компонента красного жгучего перца.
Самуэль Пенни из Брайтонского университета и его коллеги предположили, что носорогов тоже может отпугнуть запах жгучего красного перца, звуки сирены или потревоженный улей. Также авторы решили проверить, как носороги отреагируют на звук дронов, летящих на высоте 20, 60 и 100 метров. Исследователи предположили, что животные убегут от беспилотников, летящих на низкой и средней высоте, но не обратят внимания на звуки, доносящиеся с высоты 100 метров.
Ученые проводили эксперименты с октября 2016 по ноябрь 2017 годов в частном природном парке площадью 47 квадратных километров, расположенном в Северо-Западной провинции ЮАР. В акустических экспериментах 12 носорогам давали послушать повторяющийся возрастающий вой сирены, жужжание пчел или, в качестве контроля, крик южноафриканской горлицы. Каждый звук длился по одной минуте и животным включали его до четырех раз. Динамик при этом находился на расстоянии 50-150 метров. Эксперименты с беспилотниками также проводили на 12 носорогах. В 150 метрах от них исследователи запускали дроны на разной высоте. Для того, чтобы проверить реакцию носорогов на запахи, 17 особям давали понюхать веревки, которые предварительно обмакнули в подсолнечное или перечное масло.
Сирена оказалась самым сильным стимулом среди звуков. Услышав ее, животные убегали, в среднем, на 46 метров (p < 0.001), а слыша жужжание пчел и крик горлицы, они оставались на месте. От дронов, летевших на высоте 20 метров, носороги убегали дальше всего, в среднем на 61 метр (p = 0.003). Беспилотники, летевшие на большой высоте, пугали их гораздо меньше, услышав звук, животные, в среднем, убегали на 10 метров (p = 0.003). От дронов, летевших на высоте 60 метров, носороги, в среднем, убегали на 20 метров (p = 0.007). Зато запахи не произвели впечатления на носорогов. Больше того, запах жгучего перца подействовал на них как аттрактант: они начали жевать обе веревки, вымоченные как в перцовом, так и в подсолнечном масле.
