У азиатских слонов есть признаки менопаузы
До сих пор известно совсем немного видов, в которых особи продолжают существовать после того, как потеряли способность размножаться. Это свойство считается очень редким, поскольку непонятно, как оно могло закрепиться в ходе эволюции. У человека, например, долгая менопауза — период после потери фертильности — сейчас объясняют «гипотезой бабушек». Она предполагает, что менопауза может приносить пользу в долгосрочной перспективе: те особи, которые не размножаются, могут следить за детенышами — уже не своими, а своих детей. Однако если для человека это может оказаться справедливым, то к другим животным применить такую гипотезу гораздо сложнее.
Чтобы достоверно определить, есть ли у того или иного вида менопауза, недостаточно измерить средний возраст окончания размножения, поскольку у отдельных особей он может различаться. Исследователи пользуются сложным параметром под названием «пост-репродуктивная представленность» (post-reproductive representation, PrR). Это процент всех лет жизни самок в популяции, который они проводят после окончания размножения. Чтобы его вычислить, необходимо подсчитать все годы, которые самки проживают после конца размножения, и разделить их на число лет, прожитых после начала. У китообразных, например, PrR может быть от 0,15 до 0,30 — то есть 15-30 процентов всех лет жизни самок в популяции проходит в менопаузе. У человека этот показатель еще выше — больше 50 процентов.
Саймон Чапман (Simon Chapman) из Университета Турку и его коллеги из Великобритании и Мьянмы подсчитывали PrR для азиатских слонов. Исследователи работали с самой большой популяцией слонов в неволе — это животные, которых в Мьянме используют для вывоза срубленных деревьев. Ученые проанализировали данные о 3802 самках, которые работали на предприятии с 1950-х годов. При этом они отдельно учитывали слонов, которые родились в неволе, а также тех, кого поймали на свободе — возраст последних сложнее определить достоверно.
Ученые обнаружили, что никакого однозначного порога, за которым прекращается размножение, нет: слонихи продолжали рожать детенышей, просто делали это реже с возрастом. Самыми старыми животными оказались слоны возрастом 69 (рожденные в неволе) и 76 (пойманные) лет, самые поздние роды у них зафиксировали в 55 и 64 года соответственно. Неизвестно, является ли этот возраст пределом, однако среди слоних старше 55 лет 65 процентов «пропустили» по меньшей мере одни роды, то есть не рожали в течение времени, которое необходимо, чтобы выносить слоненка.
Значение PrR у слонов оказалось достаточно высоким: 0,162 для всей популяции и 0,207 для слонов, рожденных в неволе. Выше только у пары касаток, нарвала, белуги и человека. Правда, для того, чтобы достоверно убедиться в наличии у слонов менопаузы, исследователям потребуется следить за количеством гормонов в их крови, а также считать яйцеклетки в яичниках мертвых животных, что пока реализовать довольно сложно.
