Древний представитель сумчатых объяснил переход вомбатов к рытью
Вомбаты — одни из самых узнаваемых животных Австралии, но до наших дней дожили всего три вида этих сумчатых (Vombatus ursinus, Lasiorhinus latifrons и L. krefftii), а также их ближайшие родственники — коалы (Phascolarctos cinereus). Однако еще несколько десятков тысяч лет назад подотряд Vombatiformes был куда более разнообразным: среди его представителей были гигантские травоядные дипротодоны (Diprotodon), а также грозные хищники — сумчатые львы (Thylacoleo). В плейстоцене, из-за климатических изменений, они вымерли.
Команда палеонтологов во главе с Робином Беком (Robin M. D. Beck) из Университета Нового Южного Уэльса изучили неописанные останки (череп и часть посткраниального скелета), которые были обнаружены в 1973 году на дне пересохшего соленого озера в штате Южная Австралия, и пришли к выводу, что они принадлежали гигантскому сородичу вомбатов. Возраст находки оценили в 25-26 миллионов лет (эпоха олигоцена). Вес древнего зверя достигал примерно 150 килограмм, то есть в пять раз больше его ныне живущих сородичей.
Ископаемое получило латинское название Mukupirna nambensis. Родовое имя происходит из языка австралийских аборигенов диери и переводится как «большие кости», а видовое указывает на то, что находка была сделана в геологической формации Намба.
Строение скелета мукупирны оказалось настолько своеобразным, что ее отнесли к отдельному семейству Mukupirnidae. По мнению авторов описания, эта группа является сестринской по отношению к современным вомбатам (Vombatidae). Некоторые особенности строения передних конечностей M. nambensis указывают, что он уже приобрел адаптацию к рытью. Разумеется, при своих внушительных размерах он не мог жить в норах — скорее, разрывал почву в поисках корней и клубней.
Авторы подчеркивают, что M. nambensis не был предком современных вомбатов. Тем не менее, на его примере можно понять, как именно происходил переход этой эволюционной линии к роющему поведению, а затем — к жизни в норах. Кроме того, находка свидетельствует, что уже в олигоцене представители подотряда Vombatiformes достигли внушительных размеров и заняли разнообразные экологические ниши.
Сергей Коленов
