Кит-бентофаг
На фото — серый кит (Eschrichtius robustus), единственный из всех китов, который питается беспозвоночными, обитающими в придонном иле, — бентосом.
Все усатые киты кормятся путем фильтрации. Их так называемый ус — на самом деле пластинчатые выросты на нёбе; это производные эпителия, близкие по происхождению к нашим ногтям или лошадиным копытам. Пластины китового уса расположены рядами перпендикулярно челюсти, а по внутреннему краю покрыты щетинками, формируя своеобразную сеть или сито. Через это сито свободно проходит вода, а вот еда — всевозможные рачки и мелкая рыба — оседает на щетинках и остается во рту кита.
На этом сходство в методах питания усатых китов заканчивается, потому что каждое из ныне живущих семейств — полосатики, гладкие киты и серые киты — имеет свой собственный излюбленный способ кормежки. Полосатики, приблизившись к скоплению пищи, делают резкий бросок и в последний момент открывают рот, захватывая внутрь воду вместе с рачками и рыбой, а потом отфильтровывают получившийся коктейль (см. картинку дня Рука кита). Гладкие киты просто плывут сквозь стаю рачков с открытым ртом, вода проходит сквозь сетку китового уса, а корм оседает на ней. Но оригинальнее всех кормится серый кит — единственный представитель своего семейства. Он ныряет на дно, поворачивается на бок (причем почти всегда на правый) и засасывает ил через обращенную ко дну половину рта, расширяя ротовую полость за счет пары складок, расположенных под нижней челюстью. Затем, когда ила во рту наберется достаточно, кит возвращается в нормальное положение и отфильтровывает ил сквозь китовый ус точно так же, как полосатики отфильтровывают воду.
Из-за таких пищевых склонностей серые киты летом держатся в основном в тех районах, где есть обширные илистые мелководья. Чаще всего их можно встретить на севере Берингова моря и на юге Чукотского — там нагуливается многочисленная восточная популяция, которая зимует и размножается в теплых лагунах Калифорнийского полуострова. Есть нагульные районы и южнее — у побережья Камчатки, а также на севере и западе Охотского моря, в частности возле острова Сахалин. Киты, кормящиеся в этих местах, считаются относящимися к малочисленной западной популяции, хотя существует мнение, что они являются частью восточной.
Основная, наиболее частая добыча серых китов — бокоплавы и полихеты. Например, в Мечигменском заливе Чукотки больше половины биомассы китового корма составляли два вида бокоплавов — Anonyx nugax и Ampelisca macrocephala. Однако в последнее время серых китов всё чаще наблюдают кормящимися нетипичными для них видами. Например, возле острова Ванкувер они питаются, в числе прочего, рачками-мизидами и планктонными личинками крабов. Интересно, что во время охоты на планктонные организмы серый кит может пользоваться техниками, характерными для других семейств усатых китов, — захватывать добычу рывком, как полосатики, или плыть сквозь нее, фильтруя, как гладкие киты. Получается, это единственный вид усатых китов, способный кормиться всеми тремя способами.
