Зоологи допускают существование сумчатого волка в наши дни
Сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus) — самый крупный сумчатый хищник, доживший до исторической эпохи, а также замечательный пример конвергентной эволюции с млекопитающими из семейства псовых. Когда-то этот вид был широко распространен по всей Австралии, однако из-за конкуренции с привезенными аборигенами собаками динго (Canis familiaris dingo) к прибытию европейских колонистов вид выжил лишь на Тасмании.
К сожалению, остров не стал для сумчатых волков безопасным убежищем: фермеры-скотоводы ошибочно обвиняли этих хищников в убийстве овец (на самом деле такая добыча была для них слишком крупной) и нещадно истребляли их. Судя по всему, в дикой природе сумчатые волки были уничтожены к началу XX века, а последний представитель вида, самец по кличке Бенджамин, умер в 1936 году.
Хотя считается, что сумчатые волки вымерли более восьмидесяти лет назад, жители Тасмании до сих пор время от времени сообщают о встречах с ними. Профессиональные зоологи не рассматривают такие заявления всерьез, считая их местным аналогом рассказов о лох-несском чудовище или снежном человеке. Скептицизм ученых легко понять, ведь ни один из тех, кто якобы видел сумчатых волков за последние десятилетия, не предоставил достоверных снимков или иных материальных доказательств.
Команда исследователей во главе с Барри Бруком (Barry W. Brook) решила пойти наперекор этой традиции и беспристрастно рассмотреть утверждения о существовании сумчатых волков после официальной даты их вымирания. Изучив опубликованные отчеты, музейные архивы, газетные статьи и другие источники, они составили базу данных о всех предполагаемых встречах с этими хищниками после 1910 года, когда они стали считаться редкими.
В общей сложности авторы включили в анализ 1237 свидетельств, каждое из которых оценили по уровню достоверности (например, если о находке сообщали сразу несколько человек, она оценивалась выше) и привязали к точкам на карте. Изучив их, Брук и его коллеги обнаружили, что с 1910 года тасманийцы сообщали о встречах с сумчатыми волками почти ежегодно, за исключением 1921, 2008 и 2013 годов. В 1940-1999 годах количество таких сообщений держалось на уровне примерно пятнадцати в год, однако с 2000 года сократилось до 3,6 ежегодно.
До 1936 около половины свидетельств были связаны с поимкой или убийством диких особей. Последний достоверный снимок дикого сумчатого волка относится к 1930 году, однако авторы не сомневаются, что сообщения об успешной охоте на этих зверей (или их поимке с последующим освобождением), которые продолжали поступать до 1937 года, правдивы.
Хотя фактические свидетельства существования сумчатых волков перестали поступать с 1930 годов, Брук и его соавторы полагают, что в реальности этот хищник вымер позже. Дело в том, что по мере того, как популяция редкого вида сокращается, вероятность встречи с ним становится все ниже. В случае сумчатых волков это осложняется страхом перед людьми, который выработался у них в ответ на охоту. А запоздалые меры по охране сумчатых волков, принятые правительством в 1937 году, заставили фермеров не распространяться об удачной охоте на этих зверей.
Статистический анализ неподтвержденных сообщений, ранжированных по степени достоверности, позволил сдвинуть предполагаемое время вымирания сумчатых волков на период с 1980 по 2020 годы (точнее, на конец 1990 — начало 2000 годов). Этот результат может показаться неожиданным, однако следует помнить, что еще сорок лет назад тасманийские власти отправляли на поиск неуловимых хищников полноценные экспедиции, вдохновленные свидетельствами, которые считались заслуживающими доверия. По мнению авторов, в труднодоступных районах на западе и юго-западе острова сумчатые волки дожили примерно до 1998 года. Для сравнения, в работе 2017 года предполагалось, что дикая популяция вымерла в 1936-1943 годах, а при самом оптимистичном сценарии — в 1956 году.
По словам Бурка и его коллег, существует небольшая, но не нулевая вероятность, что последние сумчатые волки все еще живут в дикой природе, например, в национальном парке «Франклин — Гордон-Уайлд-Риверс». Хотя местные леса нельзя назвать оптимальной средой обитания для этих хищников, здесь все еще многочисленна их излюбленная добыча: мелкие кенгуру валлаби и филандеры. Отсутствие достоверных свидетельств существования сумчатых волков может объясняться тем, что масштабные проекты по изучению тасманийской фауны с помощью фотоловушек, которые могли бы подтвердить существование скрытных хищников, начались относительно недавно, около двадцати лет назад.
Сергей Коленов
