У многих животных, которые живут группами, существует иерархия, которая проявляется в очередности доступа к пище и самкам. В то время как высокоранговые особи получают приоритет, низкоранговым членам группы приходится бороться за ресурсы. Тем не менее в разных сообществах иерархия может быть как стабильной, так и нестабильной, поэтому вопрос о том, чем определяется положение особи на социальной лестнице, и как его поменять, для разных видов животных решается по-разному.
Изучая иерархию среди птиц ученые из Королевского ветеринарного колледжа университета Лондона в течение трех лет наблюдали за группой домашних голубей (Columba livia). Они фиксировали данные трижды в год, в разные точки годового жизненного цикла птиц. Группа состояла из девяти взрослых самок и восьми самцов, которые отличались по массе и размеру. По результатам наблюдений исследователи расположили птиц по рангу. Оказалось, что вне зависимости от времени года, в группе существует устоявшаяся иерархия, причем доминируют самые массивные птицы. Как правило, они ведут себя наиболее агрессивно, расталкивая более мелких сородичей, и получая доступ к ресурсам самыми первыми.
Чтобы выяснить, что определяет поведение доминирующих особей – размер, масса, или просто особенности характера, ученые провели простой эксперимент. Через полтора года наблюдений к девяти самым мелким голубям привязали грузики, таким образом сделав их тяжелее в среднем на 12 процентов (такое изменение отражает реальное среднее изменение массы птиц в течение года). Увеличение массы повлияло на поведение подопытных самцов – они сразу стали вести себя более агрессивно, и быстро изменили свое положение в группе, превратившись из аутсайдеров в доминирующих особей. Для потяжелевших самок при этом ничего не поменялось. Однако, когда грузики сняли, птицы вернулись на свою привычную позицию внизу иерархии.
Выводы исследователей подтверждают, во-первых, что для небольших групп характерна стабильная иерархия. В случае голубей положение в группе полностью определялось массой тела птицы, причем линейность зависимости сохранилась даже после добавления веса некоторым птицам. Тот факт, что после убирания груза голуби потеряли агрессивность, а вместе с ней и завоеванную позицию, указывает на то, что дополнительный вес может работать на уровне нейрофизиологии, изменяя поведение именно в тот момент, когда он присутствует. К примеру, груз мог увеличивать у птиц уровень стресса, что заставляло их быть более агрессивными.
Тем не менее авторы исследования подчеркивают, что агрессия – пластичная характеристика, на которую могут быстро повлиять физиологические параметры организма.